一九八四年前後，香港前途問題啟迪了無綫創作組的靈感和方向，古裝劇從武俠類型逐步邁向史詩戰爭格局。其中王天林作品《決戰玄武門》（1984）和李添勝作品《鹿鼎記》（1984）同為歷史與武俠縱橫交貫的歷史傳奇，反映了現實世界的政治氣氛和群眾心理。直至一九八五年，古裝劇走上神怪戰爭路線，《薛仁貴征東》（1985）、《楊家將》（1985）、《薛丁山征西》（1986）均闡述了人沒有權選擇自己的命運與未來。同期誕生的非神怪史詩戰爭劇《楚河漢界》（1985），充分說明了風流人物如何不由自主，英雄將帥何以客死異鄉。《楚河漢界》是那時無綫的大製作，它的成功，促使《狄青》（1986）、《大運河》（1987）、《鄭成功》（1987）、《成吉思汗》（1987）、《大明群英》（1987）、《太平天國》（1988）、《兵權》（1988）等同類作品在一九八零年代中後期接踵而至，讓中國大歷史的發展形態以各種戲劇面貌活現觀眾眼前。

《楚河漢界》是監製李鼎倫的代表作，由胯下之辱、韓信點兵、先入為主、項莊舞劍、暗渡陳倉、四面楚歌、垓下之圍、霸王別姬、烏江自刎、兔死狗烹等著名故事串連而成。歌曲是當中不可或缺的元素，無怪乎在《射鵰英雄傳》（1983）一炮而紅的翁美玲客串了歌妓玉蝶兒一角，而《決戰玄武門》主題曲〈夢裏幾番哀〉的演唱者鮑翠薇則客串飾演韓信之妻。項羽和虞姬在大結局合唱〈霸王別姬〉一場，由當時的樂壇新人張學友和業餘歌手夏妙然幕後代唱，二人的聲底和唱法乃關正傑和關菊英這對夢幻組合的翻版。張學友主唱的〈楚歌〉更三度成為畫內音，尤其是楚軍上下的合唱戲碼，情真意切地表達了海外華人和南來人口因政治、戰爭、社會等各種宏觀因素而被迫背井離鄉、顛沛流離，從中引發的思鄉情懷。至於劉邦大軍為了逃避敵方，扶老攜幼遠遷至蠻荒之地的場口，亦宣洩了所謂「我卻在他鄉」的情感。

其實扮演虞姬的陳玉蓮，早在《飛鷹》（1981）和《十三太保》（1982）已經是李鼎倫的愛將，直至在蕭笙的《天龍八部》（1982）和《神鵰俠侶》（1983）擔任第一女主角後，才成了無綫數一數二的古典美人。陳玉蓮跟石修飾演的慕容復在《天龍八部》出雙入對，到了《楚河漢界》終成愛侶。當家小生石修擔演萬夫莫敵、重情重義、優柔寡斷的西楚霸王項羽，的確氣派十足，而且繼慕容復一角後，再次肩負起「復國」大任。結局前夕，項羽先後告別將士、家僕、虞姬、烏騅馬，場面感人肺腑；劇終前由帝王角色專業戶張英才客串的烏江船夫，勸勉窮途末路的項羽渡江逃亡，等待他日東山再起，可謂意味深長。吳啟華在《魔域桃源》（1984）首次擔正大反派便嶄露頭角，而在《楚河漢界》則演活了能言擅辯、不擇手段的亂世梟雄劉邦，之後在《流氓大亨》（1986）和《大運河》的奸人形象更加深入民心。

吳啟華作為新晉小生，能夠駕輕就熟地處理劉邦一角，正因為《魔域桃源》的傅青雲（劉德華飾）和慕容白（吳啟華飾）本身情同手足，後來才是死敵，項羽和劉邦只不過是這種敵友同體關係的變奏。然而異姓兄弟之情以及相關的戲劇衝突，向來是無綫劇集的重要脈絡。李鼎倫在前作《笑傲江湖》（1984），一開始就聚焦曲洋（甘國衛飾）與劉正風（任達華飾）的一段不為江湖所容的友誼，而《楚河漢界》的項莊（元德飾）和樊噲（曾偉明飾）便是同類友情的再現，劇中黎漢持飾演的張良與惠天賜飾演的韓信同樣惺惺相惜。到了李添勝版《笑傲江湖》（1996），由黎漢持扮演曲洋，黎耀祥扮演劉正風，而李添勝在《楚漢驕雄》（2004）則安排了黎耀祥飾演韓信。這種跨文本承上啟下的選角模式，共同建構出「士為知己者死」級別的莫逆之情，時間跨度長達二十年，背後的主宰，似乎是同期出身的李鼎倫和李添勝。◇