夜幕下的西藏魯朗地區，寒氣襲人。海拔3000多米的試驗場上，一隻巨大的白色氣球向著深邃夜空緩緩升起。

　這隻大氣球實際是一艘浮空艇，名為「極目一號」，由中國科學院空天信息創新研究院牽頭研製，用於青藏高原大氣觀測。截至筆者發稿時，為期一個多月的試驗任務順利收尾，累計完成40次升空飛行驗證。

　浮空艇持續迭代：打造空中移動試驗室

　浮空艇，也叫系留氣球，利用氦氣產生浮力升空，通過纜繩與地面錨泊車連接，既能穩定駐空又能靈活調整高度。

　中國科學院空天信息創新研究院正高級工程師、浮空艇團隊負責人張泰華介紹，「極目一號」專門用於開展空中科學試驗。艇身中後部的載荷艙搭載了3大類共16型、總重約200公斤的科學儀器，進行多載荷協同觀測。

　「極目一號」實現了大部分技術的國產化，可以應對青藏高原極寒、強風、低氣壓等多重極端環境。為此，團隊度過了漫長而艱辛的8年。

　2017年，團隊第一次帶著初代浮空艇扎進可可西里腹地時，就遇到了充氣速度慢、艇體泄漏率較大、充氣噪聲損傷操作人員聽力等問題。團隊歷時3年攻關研發出快速充氣專利技術，又突破國外技術壁壘，研製出艇體複合型新材料。迭代升級後的浮空艇，不僅能扛住高原的雨雪風沙，還把氦氣泄漏率大幅壓低，復用次數也大幅提升。

　近5年來，圍繞浮空艇申請的專利達60餘件。「這不僅有利於實現技術的自主可控，也為浮空器領域相關技術的創新突破奠定了堅實基礎。」張泰華說。

　精準捕捉關鍵數據：為「亞洲水塔」研究提供堅實支撐

　青藏高原被譽為「亞洲水塔」，是長江、黃河、瀾滄江等眾多大河的發源地，每年向下游提供的淡水能滋養20億人的生活。

　自2017年第二次青藏科考啟動以來，科學家一直致力於研究「亞洲水塔」。這些水究竟從哪裡來、有多少、去哪裡？人類活動會不會打亂它的生態平衡？

　近年來研究表明，青藏高原冰川上的一滴水，都可能通過大氣環流擾動赤道附近的洋流。青藏高原的冰川自2005年起加速消融，近5年趨勢尤為明顯。

　「極目一號」的高原行動，就是為了精準量化青藏高原水汽的時空分佈與來源，摸清它的動態變化規律。近年來，它已在魯朗、納木錯、珠峰、雙湖、可可西里等區域開展了系統的水汽觀測和大氣綜合觀測。

　這次試驗，「極目一號」最高升空至海拔5900米高度，精準捕捉到大氣組分、污染物分佈、雲三維微物理參數等關鍵數據。科學家們將用這些數據搭建全球尺度的大氣傳輸模型，為「亞洲水塔」研究提供堅實支撐。

　更開放的空中試驗平台：歡迎更多科學儀器「搭便車」

　浮空艇並非新鮮事物。早在18世紀末，法國就利用浮空艇開展空中觀測任務。第一次世界大戰中，德國曾製作了大批齊柏林飛艇用於跨洋運輸與軍事觀測。然而，體積龐大、行動緩慢等缺陷，尤其是飛機等新型飛行器的出現，大大壓縮了「氣球」的用武之地。

　如今，隨著新材料、導航系統與人工智能等新技術的運用，浮空艇開始拓展應用領域：谷歌等公司曾探索利用超壓氣球為偏遠地區提供互聯網服務；中國科學家利用浮空艇開展氣象觀測服務……

　「浮空艇利用浮升氣體升空和駐空，不需要額外動力，沒有污染，可以在任意高度停留，具備其他航空器沒有的獨特優勢。」張泰華說，近年來團隊為「極目一號」規劃了不少新任務。

　2021年起，浮空艇團隊在呼倫貝爾草原開展放牧觀測，對草場長勢、退化區域、牲畜數量和分佈實現精準監測；在海洋監測與通信領域，團隊成功研製了船基浮空艇裝備，搭載的專用通信基站可有效解決遠海區域通信覆蓋不足的難題。

　「要把『極目一號』打造成更開放的空中試驗平台，歡迎更多科學儀器來『搭便車』，更好助力科學研究、服務國計民生。」張泰華說。◇