二十一世紀，當人類第一次登臨火星時，迎接這首批地球使者的將是一個十分死寂的世界：稀薄的大氣、乾燥的地表。火星的大氣只及地球的五十分之一，相當於三十到四十千米高空的氣壓。大氣中的水分也極少，僅佔萬分之一。而整個火星表面找不到任何一滴液態水，這與地球表面有四分之三的海洋相比，形成鮮明的對照。

　然而科學家認為，早年的火星也是大氣充盈的，其氣壓幾乎與地球相等。兩艘「海盜號」飛船的空間探測還發現：火星上存在許多長短不一的乾涸河床，最大的竟達一千五百千米長、二百千米寬。而在火星上遍佈峽谷，在峽谷兩壁留著清晰的水流沖刷的痕跡。因此可以認為，火星也曾經是一個水鄉世界。

　火星上的大氣和水為甚麼會「今不如昔」呢？

　關於大氣的消失，科學家們歸咎於彗星及小行星，當它們降臨火星時，引起強烈爆炸。熾熱的氣體急劇膨脹，最終使大部份大氣逃離了這個重力只及地球三分之一的行星。而水源的消失，則起因於頻頻爆發的火山，也可能是由於氣候的變化，過早結束了溫室效應，停止了極地和其他地區冰的融化。

　但是有證據表明，在極地、高緯度的冰凍層和岩石的風化層中，仍保存了大量的水冰和結合水。◇（資料來源：《十萬個為甚麼》）