「漢無伏生，則《尚書》不傳；傳而無伏生，亦不明其義。」這是後人對伏生傳承《尚書》的高度評價。

《尚書》是儒家五種經典著作「五經」之一，是我國現存最早的史書，也是第一部上古歷史文件和事蹟的彙編。

《尚書》得以傳承至今，秦漢時的經學大家伏生功推第一。

伏生是濟南（今山東章丘）人，曾任秦朝的博士，以學通古今掌管皇家書籍。秦始皇焚書坑儒，毀《秦紀》以外史書，伏生因《尚書》中載有商、周時代許多重要史料，不甘付之一炬，密藏在自家牆壁中。

秦末天下大亂，伏生逃亡外鄉。秦亡漢立後，方才回到家中。漢朝建立，儒家學派逐漸復興，伏生從斷垣殘壁裏取出《尚書》，發現部分已腐蝕損壞，只二十八卷尚屬完好，痛心之餘，視作至寶珍藏，秘不示人。

西元前一七九年漢文帝登位後，通告天下求取《尚書》，伏生感於皇帝崇尚儒學，慷慨獻出。

《尚書》出自春秋末期孔子之手，以當時流行的「古文字」篆書寫成，經秦朝統一文字，至漢代已更新為「今文字」即隸書，所以滿朝文武百官中，沒有人識得古文字《尚書》的，也就談不上理解意義了。

當時是，從秦朝過來的學者均已長眠九泉，只有伏生還在人間。漢文帝為不使《尚書》失傳，準備把伏生請來京師講解。

然此時的伏生，已九十多歲，年老體衰有病，從章丘至京師長安千里之遙，哪裏經得住迢迢長途顛簸？文帝於是令博古通今的太常掌故晁錯，及其女兒羲娥為助手，前往伏生家裏登門求教。對此《史記·儒林列傳》有原始記載：「孝文帝時，欲求能治《尚書》者，天下無有，乃聞伏生能治，欲召之。是時伏生年九十餘，老，不能行，於是乃召太常掌故晁錯往受之。」「太常掌故」是西漢職官，負掌管國家史事、典章舊制。

伏生見文帝如此隆重，感動之餘，盡心教授，逐字逐句誦讀、講解。因老態龍鍾口齒不清，晁錯難以聽清，便叫女兒羲娥充當「翻譯」。晁錯用心聽、記，經半年時間的教與學，將伏生講解的《尚書》全部記錄了下來，這部失傳了百年的上古經書重現人間。

因是晁錯用漢代通用的今文字隸書筆錄的，故又稱「今文尚書」。 

也據《史記·儒林列傳》載，伏生還抓緊有生之年，招徒講授《尚書》，故齊魯地區出了多個通曉《尚書》的經學家，有的因此得到朝廷賞識入朝為官。

至漢武帝時，又在孔子舊宅發現了部分《尚書》殘本，孔子的裔孫孔安國，依據伏生口授、晁錯記錄的「今文尚書」，對照整理成篇。將二者合成為《尚書》五十八篇，《尚書》全書得以完整流傳。

後人以本文開頭的話好評伏生傳授《尚書》特殊功績，是說若無伏生冒死保護並傳授《尚書》，這部經典將失傳；即便文本倖存了下來，但若無伏生的準確闡釋，其精義也難以被世人理解。還因此稱讚伏生為「尚書始祖」、「尚書再造」，「伏生九十傳書」的感人故事，也由此世代相傳至今。◇